煤基活性炭具有高度发达的微孔、很大的比表面积，因此其优秀的吸附性能就成为了它最显著的特性。煤基活性炭的吸附作用可分为物理吸附和化学吸附，物理吸附的作用力是范德华力，作用较弱，被吸附的分子结构变化不大，接近于原气体或液体中分子的状态；化学吸附的作用力是较强的价键力，吸附后吸附质分子与吸附剂原子之间形成吸附化学键，组成表面络合物，其结构变化很大。
在煤基活性炭上的吸附，大多是可逆的物理吸附，在吸附、解吸过程中和吸附质不产生化学反应，解吸后活性炭表面又恢复到原来的状态。活性炭的这种物理吸附，可以用于回收和除去有机溶剂、各种气体净化、提取贵重药物等方面，用各种方法进行再生，反复使用。
与气体吸附剂相比，煤基活性炭有如下的特性：
1. 属于非极性的吸附剂
活性炭是疏水性的非极性吸附剂，能够有选择性地从空气中吸附浓度比水蒸气浓度低得多的有机化合物和除去水中的微量有机成分。
2. 比表面积大
与其他吸附剂相比，活性炭的比表面积最大，平均孔径最小。一般来说，比表面积大，吸附能力大，比表面积相同的活性炭，吸附力不一定相同，这是由于它们的孔隙形状、孔径分布、表面化学性质及灰分存在差别。
3. 具有较发达的孔隙结构
煤基活性炭（碳分子筛除外）的孔径分布范围较广，能吸附分子大小不同的各种物质，但选择性的吸附分离效果较差。一般中孔发达的活性炭有利于液相吸附，而微孔发达的活性炭有利于气相吸附。吸附质分子的大小与活性炭孔隙大小相适应时有利于吸附，一般来讲，当活性炭的孔隙半径比吸附质分子的半径大2~4倍时，最有利于吸附。与其他吸附剂相比，活性炭具有巨大的比表面积和特别发达的微孔。通常活性炭的比表面积高达500~1700m2/g，这是活性炭吸附能力强，吸附容量大的主要原因。
4. 性质稳定并且容易再生
煤基活性炭的化学性质非常稳定，能耐酸、碱，可在比较大的酸碱度范围内应用；不溶于水和其他吸附剂，可在水溶液和许多溶剂中使用；能经受高温和高压的作用，而且由于其催化活性，在有机合成中也常用作催化剂或载体。同时，使用失效后，可以用各种方法进行再生，使其恢复原来的吸附能力，反复使用。
